L’intolérance au lactose est un problème de digestion du sucre présent dans le lait et les produits dérivés. Si elle ne met pas la vie des patients en danger, elle provoque cependant de sérieux troubles digestifs, parfois très désagréable.
Intolérance au lactose : définition
Le lactose est un sucre que l'on retrouve dans le lait et les produits laitiers. Son assimilation dans l'organisme se fait au niveau de l'intestin grêle grâce à la présence d'une enzyme digestive, la lactase. Le lactose passe alors dans l'intestin en ayant été digéré très partiellement ou transformé par des bactéries présentes, et provoque des troubles gastro-intestinaux.
A la naissance, nous possédons tous une enzyme qui digère le lactose, la lactase, mais sa production diminue ensuite progressivement avec le sevrage et la baisse de consommation de lait au fil des années. Chez l'Homme, des mutations ont néanmoins permis le maintien relatif de cette enzyme mais ces mutations sont assez hétérogènes selon les catégories de population.
Intolérance au lactose chez le bébé/nourrisson ?
Il est très rare qu'un nourrisson ait une déficience en lactase. Il pourrait s’agir d’une maladie rare : le déficit congénital en lactase. En général, les premiers signes surviennent vers l'âge de cinq ans.
Cependant, l’enfant peut avoir, après une gastro-entérite ou une giardiase par exemple, une intolérance passagère au lactose mais cet épisode fréquent cesse lors de la guérison de la muqueuse intestinale.
Intolérance au lactose : les symptômes ?
Les symptômes les plus courants de l'intolérance au lactose sont des ballonnements, des diarrhées ou une constipation, des douleurs et des crampes abdominales, des vomissements surtout chez l'enfant, des flatulences et des gaz qui apparaissent entre 20 minutes et jusqu'au lendemain après l'ingestion d'aliments contenant du lactose (lait, produits laitiers, préparation à base de lait...).
Les troubles peuvent être plus ou moins désagréable en fonction de la quantité de lactose avalé, du seuil de tolérance de la personne et de sa façon d'être digéré. Consommé en même temps que d'autres aliments, le lactose est généralement mieux toléré.
Certains autres signes, plus rares et moins spécifiques, peuvent être présents comme une fatigue, une humeur dépressive, des vertiges, des maux de tête, un eczéma.
Intolérance au lactose : les causes ?
Le lactose, un sucre du lait, doit être scindé en deux molécules, le glucose et le galactose, avant d'être absorbé. Cette digestion se fait grâce à une enzyme digestive présente dans l'intestin grêle, la lactase. Lorsque cette enzyme est absente ou insuffisamment produite dans l'organisme, l'intolérance au lactose se manifeste.
La "déficience primaire acquise" arrive en grandissant. En effet, Il s'avèrerait qu'à l'origine, l'homme adulte n'était pas fait pour digérer le lait. Une mutation génétique, qui s'est transmise de génération en génération, aurait eu lieu il y a près de 10 000 ans dans les régions où le lait était utilisé comme nourriture. Elle se serait répandue dans certaines populations plus que d'autres, et permettrait aujourd'hui à certains de tolérer le lactose. Les intolérants seraient porteurs du gène original.
Enfin, dernier cas de figure, la "déficience secondaire en lactase" est liée à des maladies de l'intestin et peut être passagère. L'intolérance au lactose peut aussi se manifester mais de façon temporaire chez des personnes qui ont été atteintes de graves gastro-entérites, d’affections touchant la muqueuse de l'intestin (maladie de Crohn...), ou traitées par chimiothérapie et radiothérapie. Il faut alors attendre que la muqueuse se reconstitue pour que la lactase réapparaisse.
Intolérance au lactose : Qui, quand consulter ?
Vous pouvez faire un premier bilan avec votre médecin traitant pour évaluer l’intolérance et si les douleurs persistent il vous orientera vers un gastro-entérologue qui vous aidera à identifier votre « seuil de tolérance ». Il pourra également vous aider à bien vous alimenter afin d’éviter les carences.
Intolérance au lactose: Examens et analyses ?
Il est possible de faire soi-même un test de sa tolérance au lactose. Il suffit de consommer à jeun un ou deux verres de lait et d'observer les symptômes qui apparaissent ensuite.
Cependant, seul le médecin peut poser un diagnostic définitif. Après un interrogatoire, il peut proposer au patient d’éliminer de son alimentation les produits contenant du lactose et de voir si les symptômes disparaissent puis de les réintroduire après deux semaines pour observer les effets sur l'organisme. Si le suivi d’un régime sans produits laitiers supprime la symptomatologie, et que les symptômes se manifestent de nouveau à la consommation de produits laitiers, le diagnostic semble confirmé.
Chez certains patients, les médecins confirment le diagnostic à l’aide d’un test d’haleine à l’hydrogène : le 'Breath Hydrogen Test' qui consiste à évaluer la présence d'hydrogène dans l'air expiré par le patient avant et après l'ingestion de 10g de lactose en solution. Le lactose lorsqu'il n'est pas digéré dans l'intestin se transforme sous l'action des bactéries en gaz, dont l'hydrogène. Cet hydrogène passe dans le sang et rejoint les poumons où il est exhalé. Si le taux d'hydrogène est élevé au niveau du souffle, cela signifie que la digestion du lactose est insuffisante.
Le test de tolérance au lactose est un autre test moins sensible, qui permet de mesurer le taux de glucose dans le sang après l'ingestion d'une quantité mesurée de lactose. Les médecins contrôlent les symptômes et mesurent plusieurs fois la glycémie (taux de glucose dans le sang). Les personnes qui peuvent digérer le lactose ne développent aucun symptôme et présentent une augmentation de la glycémie. Les personnes qui ne peuvent pas digérer le lactose développent une diarrhée, des ballonnements abdominaux et un inconfort dans les 20 à 30 minutes, et leur glycémie n’augmente pas.
Intolérance au lactose : Que manger ?
Il est suggéré pour éviter les troubles d'exclure le lactose de son alimentation.
Ce n'est cependant pas simple, car le lactose est souvent présent dans les produits laitiers tels que le lait, les laitages, les fromages frais. Les aliments qui renferment une teneur en lactose trop importante comme le lait, les crèmes glacées sont à éviter ainsi que les médicaments ayant comme excipient du lactose.
Cependant, il convient d’être vigilent car il existe dans toutes sortes de produits transformés sous forme d’ingrédients : biscuits, pains, saucisses, desserts, médicaments, charcuterie, les potages, certains jus de fruits, les céréales du petit-déjeuner, certains médicaments (qui comportent du lactose comme excipient) ... Il convient de bien savoir décrypter les étiquettes ayant les mentions : lait, matières sèches ou solides du lait, crème, petit-lait, poudre de lait, lactosérum.
Les aliments lactés à privilégier contenant du lactose en faible quantité sont le Lait « sans lactose, les fromages à pâte ferme et les yaourts. Il existe aussi des produits laitiers délactosés.
La plupart des intolérants souffrent en général d'une carence partielle en lactase et non d'une absence totale. Très souvent, ils peuvent consommer de petites quantités de produits laitiers. Le mieux : se faire une idée de sa propre tolérance au lactose en faisant des essais au niveau de son alimentation.
Une autre solution consiste à corriger le manque de lactase en avalant quelques dizaines de minutes avant un repas chargé en lactose, des lactases synthétiques sous forme de compléments. Mais ce n'est pas un traitement de longue durée.
Intolérance au lactose : prévention ?
On ne prévient pas l'intolérance au lactose. En revanche, il est possible de diminuer les symptômes en respectant quelques règles nutritionnelles. Souvent, les personnes intolérantes au lactose digèrent bien le lait si elles en prennent de petites quantités à la fois ou si elles le boivent avec d’autres aliments.
Le yaourt et le fromage leur conviennent mieux parce qu'ils contiennent moins de lactose. Le yaourt est aussi plus facile à digérer car il renferme des bactéries favorisant sa décomposition.
Consommer des produits laitiers lors des repas aide aussi. L'estomac se vidant moins vite, la quantité de lactose arrive aussi moins vite à l'intestin.
Il est possible de pallier le manque de calcium en remplaçant les produits laitiers par d'autres aliments 'sources' comme les légumes à feuilles vertes (brocolis, épinards par exemple), certaines eaux minérales, des produits délactosés...
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